M. phenax trưởng thành có thể đạt kích thước chiều dài cơ thể tới 107 cm; tuổi thọ tối đa được ghi nhận là 31 năm. Cá mái chuyển đổi giới tính thành cá đực khi được 11 năm tuổi[1]. Đầu và thân của cá thể trưởng thành màu nâu nhạt, thân được bao phủ bởi những mảng đốm màu nâu đỏ, hoặc là những chấm nhỏ chi chít. Xung quanh mắt có các vệt sẫm. Vây đuôi màu đen; hình lưỡi liềm. Loài này cũng có nhiều biến thể hoa văn trên thân. Cá con tương đồng màu sắc với cá trưởng thành[3][4].

Số gai ở vây lưng: 11; Số tia vây mềm ở vây lưng: 16 - 18; Số gai ở vây hậu môn: 3; Số tia vây mềm ở vây hậu môn: 11 - 12; Số tia vây mềm ở vây ngực: 15 - 17; Số lược mang: 26 - 31; Số vảy đường bên: 76 - 82[3][4].